Du point de vue du consommateur, un produit de substitution est un produit qui a la même fonction qu’un autre produit et qui peut donc le remplacer. Pour un besoin donné, le produit de substitution offre un choix supplémentaire au consommateur. On parle parfois de produits alternatifs. Le rapport qualité-prix ainsi que la fonctionnalité du produit doit être très proche. Pour une utilisation particulière du produit, les deux produits alternatifs peuvent proposer des fonctionnalités similaires qui sont acceptables par les consommateurs. La satisfaction du client lors de l’utilisation du produit doit être similaire entre les produits de base et les produits de substitution.
Par exemple, un parquet peut être un produit de substitution pour du carrelage. En effet, leur fonctionnalité et leur installation est suffisamment similaire.
Un produit de substitution peut également être un service. Par exemple, pour un voyage moyenne distance, le train peut-être un service de substitution à l’avion. Les deux services offrent aux voyageurs la possibilité de se déplacer d’un point A à un point B. Le temps de déplacement doit néanmoins être très proche entre les deux moyens de locomotion. Dans le cas contraire, le train n’est pas un produit de substitution mais un service avec des caractéristiques inférieures.
Une autre définition peut être donnée aux produits de substitution. Dans le cadre commercial, on parle de produits de substitution. On propose à un client un autre produit, le produit initial étend en rupture de stock.
Le produit de substitution au niveau macro-économique et au niveau de la concurrence
L’existence ou non de produits de substitution peuvent définir des marchés. Si une entreprise commercialise un produit ou un service qui n’a pas de substitution, elle n’aura donc pas de concurrence. Elle peut ainsi choisir son prix de vente car elle n’a pas de pression sur ses prix.
L’existence de produits de substitution permet généralement aux consommateurs d’avoir plus de choix et d’obtenir des produits et des services moins chers. Dans le cadre d’un produit ayant des substituts, une entreprise ne peut pas augmenter de manière trop importante son prix car les consommateurs peuvent se tourner vers des produits de substitution.
Dans un environnement concurrentiel, les entreprises qui commercialisent des produits ou des services pouvant être substitué doivent travailler à différencier leurs produits ou à baisser leurs coûts de fabrication. Selon le type de produit, la différenciation peut avoir plus d’impact qu’une baisse de prix.